Los contenedores son el pilar de la logística mundial, ya que sus medidas están estandarizadas para facilitar el transporte de mercancías a lo largo y ancho del globo. Esta estandarización se recogió en una norma internacional ISO que la regula desde hace décadas. En los últimos años, la globalización se ha servido de diferentes tipos de contenedores para transportar toda clase de productos habidos y por haber.

En el marco de una economía cada vez más conectada y de países más dependientes de sus procesos de importación y exportación, cada tipo de contenedor se adapta a multitud de puertos, terminales y equipos de manipulación. Se fabrican en tamaños estándar y están hechos de acero, aluminio o madera terciada con refuerzos de fibra de vidrio.

En definitiva, los contenedores sirven como una unidad de carga estandarizada para un transporte combinado, y han evolucionado hasta adaptarse a las exigencias del comercio internacional. A continuación, veremos cuáles son los tipos de contenedores más utilizados a día de hoy.

Contenedor de 20 pies (dry van)

El contenedor de 20 pies, o dry van, está diseñado para transportar productos secos. Están cerrados herméticamente y no tienen refrigeración o ventilación, así que no son adecuados para trasladar alimentos o productos químicos que las requieran. Su base permite transportar 11 pilas de palés europeos o 10 pilas de palés estándar. Su invención contribuyó en gran medida a la globalización del comercio en la segunda mitad del siglo XX, reduciendo drásticamente el coste del transporte de mercancías y, por tanto, del comercio de larga distancia.

Contenedor de 40 pies, high cube y metálicos

El contenedor dry van también puede tener una medida de 40 pies o ser un contenedor de 40 pies HC high cube, es decir, con una altura adicional de 9,6 pies. Por otro lado, los contenedores metálicos son como los contenedores dry van estándar, pero no están cerrados herméticamente. Se emplean comúnmente para transportar residuos y basuras por carretera.

Contenedor refrigerado o reefer

Un contenedor reefer cuenta con un sistema de conservación de frío o calor y termostato, proporcionando un ambiente de temperatura controlada. Tienen una fuente de alimentación conectada a fuentes de energía durante su transporte en buque, terminal y en el camión con un generador externo si fuera posible. Garantizan una óptima conservación de la temperatura desde los -18º C hasta los 30º C. Estos tipos de contenedores son apropiados para transportar mercancía perecedera como alimentos u otros productos que necesitan una temperatura de conservación baja.

Open top

Los contenedores open top, como su propio nombre indica en inglés, están abiertos en su parte superior y tienen un techo removible de lona. Esto permite una carga a granel de manera mucho más fácil. La mercancía puede sobresalir del contenedor y se paga un suplemento en función de cuánta carga haya dejado de cargarse por este exceso.

Flat rack

Un contenedor flat rack carece de paredes laterales, e incluso de paredes delanteras y posteriores en algunos casos. El lateral se abre como si estuviera formado por dos grandes puertas, pero aun así se puede asegurar para proteger la mercancía del interior. Son utilizados para cargas atípicas — como mercancía especialmente ancha — y se pagan suplementos en el mismo caso que en los open top.

Contenedor de apertura lateral u open side

Los contenedores open side están abiertos en uno de sus lados con medidas de 20 o 40 pies. Se utiliza para cargas de dimensiones muy largas que no se pueden cargar por la puerta del contenedor.

Contenedor cisterna o tank

Para los transportes líquidos a granel, se utiliza frecuentemente un contenedor cisterna o tank. Estos contenedores tienen una cisterna contenida dentro de una serie de vigas de acero que delimitan un ortoedro con dimensiones equivalentes a las de un dry van de 20 pies. De esta manera, la cisterna puede apilarse y viajar en cualquiera de los medios típicos del transporte intermodal.

Contenedor flexi-tank

Al igual que el contenedor cisterna convencional, se utiliza para transporte de líquidos a granel, aunque en un flexi-tank se fija un depósito flexible de polietileno de un solo uso denominado flexibag. Es equivalente a un dry van de 20 pies.

Contenedor bulk

Se utilizan para transportar carga a granel y otras mercancías sólidas a granel. Tienen aberturas tanto en la parte superior como en partes inferiores para facilitar su descarga. La medida de un contenedor bulk es de 20 pies y puede transportar mercancía hasta 21 toneladas de peso.